Los ángeles que acogieron a niños abandonados y extraviados... y construyeron una familia

Ahora, a mediados de los noventa, Queenie Clapton camina encorvada y con paso incierto. Aunque a veces su visión está nublada, sus ojos todavía brillan. Sin embargo, sus recuerdos de crecer en un hogar de niños en la zona rural de Berkshire durante la Segunda Guerra Mundial siguen siendo nítidos.



  Queenie Clapton

Queenie Clapton creció en un hogar de niños durante la Segunda Guerra Mundial (Imagen: Jonathan Buckmaster)

“Estaba tan feliz allí”, suspira. “Fuimos amados y cuidados y, después, sentí que por fin haría algo por mí mismo”.

Para algunos jóvenes, un hogar de niños en la década de 1930 significaba miseria y servidumbre. Pero Englemere Wood, una laberíntica propiedad victoriana con altas chimeneas y gráciles capiteles, era un lugar feliz que abrió sus puertas durante las hostilidades para ayudar a que niñas como Queenie tuvieran 'una vida maravillosa'.

Los primeros siete años de la vida de Queenie los pasó con sus padres, hermano y hermana en viviendas de vecindad en Wandsworth, al sur de Londres. Su padre, Hector Clapton, que trabajaba como basurero durante el día, trabajaba horas extra bajo tierra, excavando una extensión de la Línea del Norte.



“Era un trabajo muy sediento”, recuerda Queenie. “Él y sus compañeros de trabajo solían ir al pub a tomar una copa. Pero cuanto más dinero ganaba, más dinero tenía para gastar. Solía ​​emborracharse”.

Héctor llegaba a casa a todas horas, resoplando y bramando. Un día, Queenie y su hermana recibieron la visita de una mujer bien vestida que les hizo una pregunta difícil: '¿A quién amas más, a tu mamá o a tu papá?'

Casi nueve décadas después, la voz de Queenie se quiebra por la emoción al recordar el incidente: “No entendí la pregunta porque los amaba a los dos. El día que nos fuimos, mamá nos puso la mejor ropa que teníamos y nos dijo que nos íbamos de vacaciones”.



De hecho, las niñas estaban a punto de mudarse al primero de una sucesión de hogares para niños. Más tarde ese día, Queenie fue conducida por el camino de entrada a una casa en Cheam, Surrey, agarrada con fuerza a la manga de su hermana Gladys.

A su llegada a St Mary's, un hogar de la Sociedad Waifs and Strays, le dieron un número para reemplazar su nombre, un conjunto de ropa de segunda mano y una lista de tareas para completar en silencio todos los días. “No diría que no estaba feliz allí, pero todo fue un poco impersonal”, recuerda estoicamente Queenie.



“Extrañé a mi mamá por un tiempo, aunque ella no escribía. Papá trató de visitarlo en varias ocasiones, pero siempre lo despedían porque estaba borracho”.

El 30 de noviembre de 1936, las llamas que demolían el centro de exposiciones Crystal Palace en el sur de Londres eran visibles desde la enfermería de St Mary's. En una de las camas, Queenie también ardía, con una enfermedad desconocida que casi le quita la vida.

A su lado estaba Doris Bailey, una enfermera de nombre aunque no calificada médicamente. La enfermera Bailey era una mujer de clase media que había renunciado a un trabajo bien remunerado en la City para ayudar a los niños pobres que veía rondando por las calles de Londres.

El vínculo que formó con Queenie esa noche duraría toda la vida, aunque pronto se separarían. Queenie finalmente se recuperó y pasó a una sucesión de otros hogares para niños.

  Matrona Bailey con Royals

Matron Bailey, a la izquierda, con la reina y las princesas Elizabeth y Margaret (Imagen: )

Mientras tanto, la enfermera Bailey fue ascendida a matrona y se hizo cargo del hogar Maurice de Waifs and Strays Society en Ealing, al oeste de Londres. Y cuando estalló la guerra, evacuó a sus protegidos a Englemere Wood, ubicado en el Royal Forest de Windsor.

La propietaria de la casa, Dorothy Peyton, era una dama acomodada y ociosa, acostumbrada a las meriendas y a los sirvientes. “Era una dama de la alta sociedad con muchos amigos influyentes”, recuerda Queenie.

Pero la Sra. Peyton estaba sola en su enorme casa victoriana. Su hijo menor había muerto en la infancia y recientemente había perdido a su esposo Ivor. Dos hijos mayores ya estaban uniformados y listos para servir a su país.

Entonces, cuando la guerra parecía inevitable, ofreció su hogar a la Waifs and Strays Society, como refugio para los niños en riesgo por las bombas de la Luftwaffe. Un autocar que traía a las niñas de Maurice Home llegó al camino dos días antes del estallido de la guerra en 1939.

Al principio, la Sra. Peyton desconfiaba de los recién llegados, pero los temores de que pudieran estar infestados de piojos o resultar ser unas lágrimas estridentes pronto se calmaron, ya que los observó desde sus ventanas; cantando, saltando y deleitándose en sus extensos jardines.

Se hizo cercana a Matron Bailey y las 25 chicas. Incluso después de que su hijo mayor, John, fuera capturado y encarcelado en un campo de prisioneros de guerra, la Sra. Peyton llevó a las niñas de viaje en su automóvil con chofer para ver a amigos en vastas propiedades con animales de granja y comida elegante.

  familia peyton

ESPERANZA DE LA TRAGEDIA: el héroe de guerra Tommy Peyton con su madre Dorothy en Englemere Wood (Imagen: )

Las niñas incluso conocieron a la esposa del rey Jorge VI, la reina Isabel, y a sus hijas, la princesa Isabel, nuestra reina actual, y la princesa Margarita, cuando visitaron Englemere Wood.

En ese momento, Queenie estaba luchando bajo el severo régimen de un convento en Leamington Spa, Warwickshire, después de haber sido tildada de 'alborotadora'. Cuando amenazó con ahogarse en el lago del convento, la trasladaron a Englemere Wood como última tirada de dados.

Al llegar allí en abril de 1941, se sorprendió al encontrarse con su vieja amiga, la matrona Bailey, quien le advirtió con severidad: “Queenie Clapton. Espero que te portes bien conmigo. Porque si no, tu próximo lugar será el reformatorio.

En respuesta, una sonrisa se dibujó en el rostro de Queenie, de 14 años, al ver a la mujer que la había atendido cinco años antes. Aquí estaba alguien a quien había amado y en quien confiaba.

“La reconocí de inmediato y supe que todo estaría bien porque ella estaba allí. Ese fue el comienzo de lo que llamo una vida para mí, donde realmente podría pertenecer a algún lugar”. Las aventuras que las niñas disfrutaron en Englemere Wood todavía hacen sonreír a Queenie hasta el día de hoy. “Al final de la calle había un lugar al que solíamos llamar la Casa Blanca, más grande incluso que el nuestro”, recuerda.

“Pertenecía a Lord y Lady Weigall y también acogieron a los evacuados, pero estos eran evacuados reales; La princesa María Luisa y la princesa Elena Victoria. La señora Peyton fue la dama de honor de las princesas y organizó un círculo de tejido para todos.

“Todos los viernes por la noche, las chicas nos poníamos nuestros mejores vestidos e íbamos a la Casa Blanca con nuestras bolsas de tejer. Todos recibimos agujas de tejer y lana caqui para tejer calcetines, bufandas y pasamontañas para los hombres que luchaban en la guerra.

“Las princesas solían acompañarnos y nos contaban historias maravillosas sobre su infancia, cuando su abuela, la reina Victoria, estaba en el trono. Estaban muy interesados ​​en nosotros y en nuestras esperanzas y sueños”.

Durante la semana, las niñas más jóvenes de Maurice Home se apiñaron en la pequeña escuela del pueblo con otros evacuados y niños locales. Las niñas mayores se quedaban en Englemere Wood para ser educadas como sirvientas de lavandería, fregadero o salón.

Los sábados, las niñas recolectaban ramitas de los terrenos de la casa para alimentar una antigua caldera de agua caliente para sus baños dos veces por semana. También jugaron con los dos burros de la Sra. Peyton, Jacky y Jenny, y los perros de la casa.

A veces iban de excursión al Gran Parque de Windsor, dirigidos por la matrona Bailey y su personal, sentados en cuadrados Mackintosh cortados antes de disfrutar de un picnic hecho con raciones escasas. No siempre fueron “angelitos”.

Hambrientos ante la escasez, algunos cedieron a la tentación de robar alimentos. Cuando sucedió, obligaron a las chicas a sentarse con la matrona hasta que el culpable se diera cuenta.

  Queenie Clapton

Queenie con su hijo Roger en 1949 (Imagen: )

Hubo tres viajes a la iglesia los domingos, seguidos de un té con la Sra. Peyton, quien pronto formó un comité entre sus vecinos para ayudar a las niñas, brindándoles regalos en los cumpleaños y en Navidad. También empujó a las niñas brillantes a la educación superior.

“Matron quería tener una familia en lugar de una institución. Juntas, ella y la Sra. Peyton mejoraron mucho la vida de las niñas”, declara Queenie.

La guerra parecía lejana hasta el 29 de marzo de 1942, cuando se despertaron con la noticia de que Tommy Grenville Peyton, un segundo teniente de los Comandos recién formados, estaba involucrado en la incursión explosiva en St Nazaire en la Francia ocupada por los alemanes. El objetivo era mantener al prestigioso acorazado Tirpitz de Hitler fuera del Atlántico destruyendo los muelles.

Al principio, les dijeron a las chicas que el guapo Tommy había sobrevivido a la redada, y lo celebraron alegremente con una fiesta en una de las habitaciones de la Sra. Peyton, bailando con discos de gramófono. Más tarde se confirmó que era uno de los 169 hombres muertos en la operación y, a los 20 años, el oficial más joven en morir.

“Fue una noticia terrible para la señora Peyton”, recuerda Queenie. “No la vimos durante semanas porque se quedó a puerta cerrada. Pasaríamos sigilosamente por sus habitaciones para no molestarla.

En la ola de dolor que los envolvió, Matrona y las chicas juntas se comprometieron a vivir siempre una buena vida, para honrar a su héroe muerto. Finalmente, la vida en Englemere Wood volvió a la normalidad, aunque Queenie se fue más tarde ese año para reunirse con su madre y trabajar en una guardería en Balham, al sur de Londres.

Pasó las noches en refugios subterráneos durante el Blitz, soñando con nostalgia con la familia que había dejado atrás en el tranquilo Englemere Wood. Pero la matrona Bailey se mantuvo en contacto e incluso la ayudó a encontrar un trabajo de niñera después de que terminó la guerra.

En ese momento, el hogar de niños se había mudado a un nuevo local al otro lado de la calle, llamado Grenville House en honor a Tommy Peyton. The Waifs and Strays Society también tenía un nuevo nombre, Church of England's Children's Society.

La matrona se mantuvo en contacto con todas sus chicas, recordándoles con frecuencia la promesa que habían hecho después de la muerte de Tommy. La Sra. Peyton también continuó escribiendo a sus antiguos residentes. Cuando se convirtió en madre de cuatro hijos, Queenie finalmente entendió que el amor incondicional que ambas mujeres le habían mostrado era un regalo que, a su vez, podía transmitir a sus propios hijos.

“A lo largo de su vida [Matron’s] nunca abandonó su búsqueda, ayudando a todos los niños sin importar de dónde vinieran, para que tuvieran una vida mejor”, agrega Queenie.

'Estas son mis niñas', decía. Era una solterona que se convirtió en madre de tantos y abuela de sus hijos. Fuimos muy, muy afortunados de tenerla en nuestras vidas”.

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