La malaria podría eliminarse a nivel mundial en una década, declaró un destacado vacunólogo detrás de la innovadora vacuna de la Universidad de Oxford.
La enfermedad transmitida por mosquitos se cobra más de 600.000 vidas al año y los avances para reducir las muertes se han estancado en los últimos años.
Pero la aprobación de dos vacunas británicas para prevenir la infección ha dado nueva vida a la batalla de un siglo.
El profesor Adrian Hill, director del Instituto Jenner de Oxford, dijo que estas nuevas herramientas, junto con las antiguas, como mosquiteros y medicamentos contra la malaria, significaban que 'la erradicación de la malaria podría ser factible en 10 años'.
En su intervención en la conferencia anual de la Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia en Colorado, añadió: “Creo que probablemente será a mediados de la década de 2030, siempre que se proporcione la financiación.
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“Están sucediendo muchas cosas, es realmente emocionante. Llevo 35 años en este campo y nunca antes había sido así.
“El fin de semana pasado estuve en Gambia. Allí entrené y por las tardes estaba de guardia. Durante la peor temporada de malaria, había dos o tres niños por cama.
“Eso ha bajado mucho. Así que, durante mi vida, muchos problemas se resolvieron en una pequeña parte de un país; eso es sólo un ejemplo de lo que se podría hacer”.
La primera vacuna exitosa, la RTS,S jab de GSK, recibió luz verde para su uso generalizado por parte de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en julio de 2022, seguida de la vacuna R21 de la Universidad de Oxford en diciembre de 2023.
La primera vacunación rutinaria contra la malaria del mundo tuvo lugar en Camerún el mes pasado, con la ambición de llegar a 6,6 millones de niños en 20 países africanos para 2025.
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El profesor Hill describió cómo 114 años de investigación habían conducido a los primeros golpes capaces de preparar el sistema inmunológico humano para resistir la enfermedad parasitaria.
Se espera que la vacuna de Oxford, que cuesta £3 por dosis, sea más barata y más fácil de producir en masa, con planes para al menos 35 millones de dosis este año y potencial para aumentar hasta 200 millones anualmente.
El profesor Hill dijo que la vacuna también era más efectiva que la de GSK, sin embargo, la OMS ha dicho que ambas vacunas pueden prevenir alrededor del 75 por ciento de los episodios de malaria y no hay evidencia de que una sea superior.
El Reino Unido es “increíblemente fuerte en medicinas tropicales” y “supera nuestro peso” en la lucha contra la malaria, añadió el vacunólogo irlandés.
Sin embargo, advirtió que lograr la eliminación depende de una financiación adecuada de los socios mundiales.
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'Hoy estamos gastando alrededor de 4.000 millones de dólares al año parados, manteniendo las muertes por malaria en alrededor de 600.000 al año', afirmó.
“Si hacemos las sumas, se puede ver que si tuviéramos una campaña que pudiera erradicar la malaria, digamos, en cuatro años… tal vez se necesitarían 20 mil millones de dólares. Pero recupera su dinero en mucho menos de una década.
'Lo que varias personas están tratando de hacer es persuadir a los poderes fácticos... de que esto es realmente una ganga si se utilizan las herramientas que tenemos ahora'.
Algunos países ya han visto avances impresionantes. Los casos de malaria en China se han desplomado desde 30 millones en 1970, y el país fue declarado libre de malaria en 2017.
El profesor Hill añadió que era 'una vergüenza' que no se estuviera haciendo más para erradicar la enfermedad.
'La gente sigue pensando: 'En África, los bebés mueren', dijo. “Sí, pero no son bebés, en realidad son niños de uno y dos años, personas con nombres que te miran a los ojos y que el día anterior andaban corriendo sonriendo. Es horrible de ver”.
Mary Hamel, experta en malaria de la OMS, dijo en la conferencia que era menos optimista en cuanto a que la eliminación se lograría en 2030 con las herramientas actuales.
Pero añadió: “Creo que mejoraremos las herramientas que tenemos. Éstas fueron la primera generación de vacunas contra la malaria y ya se están realizando esfuerzos para mejorarlas.
'Estoy absolutamente de acuerdo en que se necesita más compromiso y financiación para alcanzar el objetivo de la erradicación'.
Hasta la próxima
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