Hasta el final del período Cretácico, los poderosos dinosaurios eran la forma de vida dominante en la Tierra. Pero todo eso cambió cuando un vehículo de diez kilómetros de ancho se estrelló frente a la costa de lo que ahora es la península de Yucatán en México. Se cree que el llamado Impacto Cretácico-Paleógeno provocó la aparición de los dinosaurios & apos; desaparición inesperada al causar un cambio climático devastador durante miles de años.
Esta es la teoría más aceptada sobre lo que les sucedió a los dinosaurios, aunque nunca ha habido un acuerdo sobre el origen del asteroide y muchas preguntas siguen sin respuesta.
El Dr. William Bottke, del Southwest Research Institute (SwRI), dijo el mes pasado: 'Dos cuestiones críticas que aún no han recibido respuesta son: & apos; ¿Cuál fue la fuente del impactador? & Apos; y & apos; ¿Con qué frecuencia ocurrieron estos eventos de impacto en la Tierra en el pasado? & apos; '
Estudios anteriores han sugerido desde los bordes más lejanos del sistema solar.
Otros han argumentado que el asteroide era el remanente de un objeto más grande que los científicos han llamado Baptistina.
Ahora, los científicos del SwRI creen que finalmente han rastreado el origen del asteroide hasta el cinturón de asteroides que rodea al Sol entre Marte y Júpiter.
Según su estudio, el impacto del Cretácico-Paleógeno puede haber sido causado por una roca primitiva y 'oscura' del cinturón de asteroides principal de nuestro sistema.
Usando una combinación de simulaciones por computadora y observaciones directas, los científicos de SwRI encontraron que el cinturón de asteroides envía grandes rocas.
Más importante aún, la composición de estos asteroides coincide con el asteroide Chicxulub que golpeó frente a la costa de México.
El cinturón de asteroides alberga miles de rocas antiguas que varían en tamaño desde 33 pies (10 m) a 329 millas (530 km) de ancho.
Según, la masa combinada de todos los asteroides dentro del cinturón es menor que la de nuestra Luna.
Otro cinturón de rocas primordiales se encuentra más allá de la órbita de Neptuno: el llamado cinturón de Kuiper.
En total, la NASA estima que hay más de 1,1 millones de asteroides conocidos en el sistema solar.
Y una de estas rocas se estrelló contra nuestro planeta hace unos 66 millones de años, según David Nesvorny, investigador de SwRI en Colorado.
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El Dr. Nesvorny, quien es el autor principal del estudio, fue citado por LiveScience diciendo: 'Tenía la sospecha de que la mitad exterior del cinturón de asteroides, que es donde están los asteroides primitivos oscuros, puede ser una fuente importante de impactadores terrestres .
'Pero no esperaba que los resultados [fueran] tan definitivos', y agregó que esto podría no ser cierto para los impactadores más pequeños.
El impacto de Chicxulub creó un cráter de unas 90 millas (150 km) de ancho y provocó una extinción masiva.
Un análisis del material recolectado en la Península de Yucatán indica que el asteroide asesino pertenecía a una familia de condritas carbonáceas: rocas espaciales primitivas ricas en carbono.
En el nuevo estudio, que se presentará en la edición de noviembre de 2021 de Icarus, los investigadores desarrollaron modelos informáticos que simulaban el escape de rocas espaciales desde el cinturón y hacia la Tierra.
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Los investigadores encontraron, en promedio, un asteroide de más de seis millas de diámetro (10 km) se envía hacia nosotros una vez cada 250 millones de años.
El descubrimiento preocupante sugiere que tales impactos son cinco veces más probables de lo que se pensaba anteriormente.
El Dr. Nesvorny dijo: 'Encontramos en el estudio que alrededor del 60 por ciento de los grandes impactadores terrestres provienen de la mitad exterior del cinturón de asteroides ... y la mayoría de los asteroides en esa zona son oscuros / primitivos.
'Así que hay un 60 por ciento, tres de cada cinco, de probabilidades de que el próximo venga de la misma región'.